「桜花賞・Ｇ１」（１１日、阪神）

　白毛馬初のクラシック制覇へ向け、無敗の２歳女王・ソダシが登場。注目が集まるヒロインを連載する。

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　ソダシの主戦を務める吉田隼人騎手（３７）＝美浦・フリー＝は、牝馬にとっての大一番・桜花賞が刻一刻と迫る中でも、気負う様子は見られない。前走の阪神ＪＦで白毛馬初のＧ１制覇という偉業を達成したことにより、いい意味で力が抜けている印象だ。

　あくまで普段通りを貫く。「もちろん、勝ちたいのは勝ちたいです。ただ、前回にしても運があって勝てただけ。力差はないですから。今回も挑戦者という立場」と謙虚な姿勢を崩さない。前走の鼻差Ｖはソダシの持っている運に助けられたと、心の底から思っている。

　白毛馬を誰よりも熟知しているジョッキーだ。白毛馬がＪＲＡでマークした３４勝（先週終了時点）のうち、騎手トップとなる７勝を挙げている。「白毛馬は怖がりというか敏感なところがあって、ちょっとしたことで反応してしまうんです。ただ、ソダシが他の白毛馬と違うのは、ギアが上がること。だから芝でも走るのでしょう」と分析する。

　２０２０年はコンビで４戦負けなし。自身５年ぶりのＧ１勝利も味わった。２１年に入っても、冬の小倉でリーディングを獲得。現在は関東リーディングでもトップと、その勢いは止まらない。「僕がやるべきことをやって、普段の力を出せるように。それで結果がついてきてくれれば…」。ソダシの力を引き出すことに全集中して、桜のゴールを待つ。