「札幌記念・Ｇ２」（２２日、札幌）

　持ち前のしぶとさを発揮した前走の七夕賞で、待望の重賞初制覇を飾ったトーラスジェミニ。逃げて８着に敗れた昨年は過去の話。地力をつけた今年は、ひと味違った走りが見られそうだ。ここを勝てばサマー２０００シリーズ制覇も決まるだけに、意気込みは十分。サマージョッキーズシリーズ５位タイにつける横山和との新コンビも見ものだ。

　初の重賞タイトルを手にした七夕賞の価値は大きい。だが、トーラスジェミニを最も評価すべきは、２走前の安田記念５着ではないか。ダノンキングリー、グランアレグリア、シュネルマイスター、そしてインディチャンプといった猛者を相手にした差し比べで、２番手からしぶとく粘った内容はひと際目を引いた。

　担当の佐藤厩務員が振り返る。「自分の競馬で勝負して、あのメンバーを相手に掲示板に載った。馬はもちろん、こっちも自信になった。あの経験は大きかった。次の七夕賞につながったと思う」。

　地力強化のターニングポイントは攻め馬にある。気性的に難しい面があり、以前は坂路中心に調整せざるを得なかったが、精神面が成長したことで、安田記念前からコース追いが可能になった。「息遣いや中身が違ってきた。その分、最後まで踏ん張れるようになった」。肉体と精神がうまくかみ合い、本格化を迎えつつある。

　小桧山厩舎にとって七夕賞は１０年ぶりの重賞勝ち。また、ＪＲＡ通算２００勝のメモリアルＶとなった。この勝利でサマー２０００シリーズは目下首位タイ。仕上げ人は「（シリーズＶの）権利がありますからね。もちろん意識しています！」と声を弾ませる。

　次なる舞台は札幌芝２０００メートル。相手も強化されるが「パワーがあるから洋芝は問題ない。去年（８着）は逃げにこだわっていた。あの時とは状態が違うし、馬も違うからね」とうなずく。経験豊富な５歳牡馬が、牝馬２強ムードに待ったをかける。