「オークス・Ｇ１」（２２日、東京）

　１０年アパパネ、１８年アーモンドアイで２度制覇している国枝栄調教師（６７）＝美浦＝が、自身３勝目を狙って２歳女王サークルオブライフとＴＲ覇者エリカヴィータの２頭を送り出す。桜花賞馬として受けて立つ立場だった先輩２騎とは違い、チャレンジャーとして臨む大一番。“牝馬の国枝”が本領発揮で頂点獲りを狙う。

　未勝利から３連勝で阪神ＪＦをＶ。破竹の勢いで２歳女王へと駆け上がったサークルオブライフが、復権をかけて樫の舞台に立つ。

　２２年に入り、チューリップ賞３着→桜花賞４着と連敗中。ただ、前走に関しては決して悲観する内容ではなかった。馬場の内側が伸びる状況下で、１６番枠から終始外々の立ち回り。それでもメンバー最速の上がり３Ｆ３３秒３を記録し、０秒１差まで追い上げたのは地力上位の証明だろう。

　デビュー当初から国枝師は「距離が延びた方がいい」と言い続けてきた。脚をためられれば切れ味を発揮できるが、マイル戦だとテンに忙しくなり、位置取りが悪くなってしまうのがネック。その点、指揮官が「この距離なら慌てて乗らなくてもいいので」と話すように、前半をゆったり運べる府中２４００メートルは絶好の舞台だろう。

　１０年アパパネ、１８年アーモンドアイに続く、樫３勝目を狙うトレーナーを後押しするのが、心強い鞍上の存在だ。デビューから６戦全てで手綱を取ってきたＭ・デムーロは、これまでオークスに７回参戦して２勝をマーク。２１年は３番人気のユーバーレーベンを勝利へと導いた。このレースの戦い方をよく知る鞍上は、「前走も直線では一番いい脚を使ってくれた。距離は初めてなので何とも言えないけど、ズブいところがあるし、延長するのはいいと思う」と前向き。自身の連覇についても「頑張ります」とヤル気に満ちている。

　ここを勝利すれば、ＪＲＡ牝馬限定Ｇ１・１２勝目となり、松田博資元調教師と並びトップタイとなる。「とらぬタヌキの皮算用。あまり欲張るのも良くないからね」と自然体に構える指揮官だが、「勝ちたいよね」と本音もチラリ。女王返り咲きへ、静かに闘志を燃やしている。