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　熊本生まれの競走馬「ヨカヨカ」がデビュー戦となる中央競馬のレースで並み居る北海道産の馬を抑え、１着の快挙を成し遂げた。

　生産者は熊本市東区戸島町でサラブレッドの牧場を営む本田土寿［つちとし］さん（５９）。九州産馬が限定戦以外で勝利するのは２年１０カ月ぶり。本田さんは「何とも言えないくらいうれしい。九州産馬の魅力を多くの人に知ってほしい」と語る。

　「よし、いけいけいけ…勝った、勝ったぞ！」。ヨカヨカが出走した１３日の阪神競馬場（兵庫県宝塚市）新馬戦第５レース。本田さんは獣医師の長男（３２）が勤める九州軽種馬協会（鹿児島県）のテレビで観戦。出遅れたものの、第４コーナーから抜け出て差し切ったヨカヨカのゴールの瞬間、本田さんは立ち上がって絶叫し、目に涙を浮かべた。

　ヨカヨカは２歳の牝馬。額に白の星印があり「きれいで素直な優等生タイプ」と本田さん。レース前から人気があり、騎乗した福永祐一騎手は「ラジオＮＩＫＫＥＩ」（インターネット版）で、「九州産の中では力はかなり上位だと思います」とコメントした。

　競馬界では北海道産が主流で、ほかの産地の馬はなかなか歯が立たないのが現状だ。競争馬の血統登録をする「ジャパン・スタッドブック・インターナショナル」（東京）によると、２０１９年の全国の生産頭数は７３８７頭で、うち北海道産が９７・８％を占める。九州産は熊本産の３６頭を含め、わずか６４頭だった。

　農家出身の本田さんは小学４年のころ「馬に乗りたい」と両親にせがみ、１頭買ってもらった。自分で世話をし、走る時の美しさと力強さ、エサを食べるしぐさのかわいらしさに魅せられ、生産者の道を選んだ。「安心感と力をもらう。馬のことしか考えとらん」と笑う。

　広さ約１ヘクタールの牧場で、子馬など約３０頭を育てる。熊本地震ではパニックになったり、体調を崩す馬も少なくなかった。「多くの人に心配を掛けたが、こうして元気な馬の姿を見てもらうことで少しでも恩返しができれば」。馬の世話にも力が入る。

　本田さんが育てた馬は、小倉競馬場（北九州市）で８月に開催される九州産馬限定レース「ひまわり賞」を２連覇中。２３日には鹿児島である競りに、ヨカヨカの妹で天皇賞などを制した「カンパニー」を父に持つ馬が出される。本田さんと熊本生まれの馬たちの挑戦は続く。（飛松佐和子）